犹太民族属于闪米特人的一支，传说他们的祖先雅各有12个儿子，这些儿子的后代形成了犹太人的12个分支，并在公元前11世纪末统一成为一个国家，即以色列国，这个国家一度强盛而繁荣，特别是在所罗门王时期达到了鼎盛的巅峰。关于所罗门王富甲天下的各种传说，至今还让人津津乐道。

19世纪画家Edward Poynter描绘的《所罗门王会见示巴女王》中的豪华宫殿

所罗门死后，犹太人内部发生分裂，国家分裂为以色列和犹大两个国家。并于公元前722年和公元前586年先后为亚述和巴比伦所灭，大量犹太人被迁往异域他乡，尤其是巴比伦军队的破坏最为严重，他们不但捣毁了犹太教的圣殿，还把数万犹太人带到巴比伦去做奴隶。直到波斯帝国灭了巴比伦后，这些犹太人才被获准返回故土。公元1世纪，处于罗马帝国统治下的犹太人不堪忍受压迫爆发了起义，前来镇压的罗马大军攻破了耶路撒冷，犹太人自此流落到了世界各地。

这些分散在各地的犹太人主要有三个分支：分布在中东地区的东方犹太人，分布在地中海周围的塞法尔迪犹太人，分布在欧洲的西方犹太人，而这些犹太人中，西方犹太人的数量最多，据估计，到1800年初，西方犹太人大约占了世界犹太人总数的2/3。那么，生活在对异教徒极为排斥的基督教世界里，这些西方犹太人为什么能够保持自己的宗教信仰和社会生活长达十几个世纪？什么原因让他们没有被当地社会同化？

如果要把这些原因一五一十地全部理清楚，足以写出一本书来，所以这里只谈谈最主要的两个原因。

┃被当地社会隔离

我们知道，欧洲是基督教世界，而犹太人又不愿放弃自己的信仰而加入基督教，自然就被当作一个劣等民族遭到排斥。他们不允许拥有土地，也不能从事农业，只能干一些让人瞧不起的下等行业，这又让他们更加受到歧视。即使他们忍受了这种歧视，还是常常受到迫害而不断地迁移，寻找可能宽容一点的地区。

相比西欧，东欧对犹太人要稍稍宽容一些，所以东欧的犹太人数量远远多于西欧，但即使在一些愿意接受他们生活的地区，也不允许他们同当地人混居，只能住在专门为他们设置的隔离区——隔都(ghettos)，不但要缴纳种种苛捐杂税，还经常遭受各种残酷迫害。

由于进入欧洲后的犹太人不断受到驱逐而迁移，为了能够让各个社区之间不因环境的改变而无法交往，于是在中世纪的时候产生了一种新的语言——意第绪语，这种语言是用德语和希伯来语混合发展起来的，在东欧使用较广，即使生活在不同国家、说当地语言的犹太人只要懂得意第绪语，他们之间就能进行交往。

到了十字军东征时代，由于波兰皇室给予犹太人宗教自由和社区自治权，使得西欧的犹太人也纷纷前往波兰定居。在波兰，尽管他们还是被排斥在农业之外，不过相比其它国家，这里允许从事的领域相对要多一些，他们的职业从小手工业者、小商贩、小客店店主、马车夫、马贩子直到富裕的跨国贸易商、酿酒人、酒商和高利贷者。在以后的几个世纪里，尽管大部分波兰犹太人的生活仍然贫穷，但还能维持生计，甚至还出现了少数中产家庭，经济的活跃、人口的增加让犹太隔离区越来越城市化，在一些经济繁荣的大城镇，“隔都”的人口甚至超过了当地的人口。

到了十八世纪末期，波兰陷入了无政府状态，俄国继承了它的大部分领土，许多波兰的犹太人也因此处在了沙皇的统治之下。此时，东欧的犹太人大约有3/4处于俄国势力范围内，剩下的则居住在哈布斯堡王朝和奥斯曼帝国统治区。

隔离区的限制使得犹太人与当地人没有太过的交往，也就没有机会受到外面的诱惑，不会在社会、生活和文化受到多大的影响，加上当地政府对这些犹太隔离区没有直接管理，而是让犹太人自治，连负责隔离区税收的收税员都是犹太人自己挑选出来的，这就让犹太人的宗教、文化以及生活习惯得以传承下来。

┃自治让宗教得以传承

由于被隔离在当地社会之外，加上受到的各种限制和迫害，所以犹太人深知团结和互助的必要性，隔离区的自治就是在团结互助的基础上建立起来的，而且得到拉比法的批准并受到传统的宗教权威的制约。在隔离区的犹太人必须维护整个社区的利益和福利，保护整个社区的生存，如果自己的利益与社区的利益不幸发生了冲突，那就只能牺牲个人的利益。例如，富裕的人、有工作的人要向社区提供慈善金，以便救助那些极端贫困、无法维持生活的人。

除了提供社区服务、维持慈善机构之外，男青年的教育也是犹太人非常重视的一件大事，除了家庭，社区也会对他们不予余力地进行支持。男青年在经过初等学校的学习后，优秀者会进入经院深造，这些优秀者不但能够得到社区的经济支持，一旦他们成为宗教学者后，他们还将得到受人（当然是犹太人）尊敬的社会地位。

在这种传统的教育下，成为宗教学者就成了每一个犹太男孩梦寐以求的目标，而嫁给一个宗教学者则是犹太女孩最美好的愿望。不过，能够实现这个目标的男孩毕竟是少数，大多数人只能为这些少数的优秀分子服务，仰慕他们的社会地位，但是那些成功的商人也可以通过为学术机构提供资金，或者资助学者个人的生活费来提高自己的地位，因为对宗教教育提供金钱的人可以因此获得与学者同样的地位，所以商人们也乐意为他们慷慨解囊。

到了十八世纪末，由于受到欧洲的启蒙运动和拿破仑军队的影响，中欧各国纷纷解除了对犹太人的隔离，犹太人开始与社区外面的世界接触，也接触到了现代科学和哲学，由此对正统宗教产生了怀疑，使得传统社区逐渐开始解体。

与中欧相反，在东欧，尽管沙皇们多次想要打破犹太人的自治，但犹太人还是努力维持住了社区，继续使用数百年来所形成的社区之间的组织网络，原因就在于俄国政府对自己统治区内的犹太人压迫十分残酷，导致他们的生活越来越贫困，再也没有宽容的波兰统治时期的繁荣，这就使得他们必须维持社区的传统，毕竟在恶劣的环境下抱团才能生存。

由此可见，欧洲把犹太人隔离在自己的社会和文化之外，实际上也为他们隔离了来自其它宗教、文化和社会传统的挑战，帮助他们传承了自己的宗教和传统，而严酷的生存环境又进一步加深了对传统的巩固。

试想一下，假如犹太人最初进入欧洲的时候，欧洲人接纳了他们，让他们充分接触当地的社会与文化，那会是什么样的结果？